South Georgia & Antarctica cruise

"Ik zal volgende week vertrekken naar Buenos Aires (Argentinië) en na een doorvlucht naar Ushuaia deelnemen aan een South Georgia & Antarctica cruise. Terwijl er bij een reguliere cruise vaak sprake is van een groot aantal passagiers en een programma met vaste route en stops, is bij een expeditiecruise het programma flexibeler. De exacte invulling van het programma is afhankelijk van de weersomstandigheden, ijscondities en het dierenleven wat we onderweg tegenkomen, en juist deze onvoorspelbaarheid maakt dit type cruises een stuk avontuurlijker en wat mij betreft vele malen interessanter. We hebben prachtige expeditiecruises in ons aanbod en werken hiervoor samen met Quark Expeditions. Quark heeft jarenlange ervaring als poolreizenspecialist en biedt geweldige cruiseprogramma's aan naar het noordpool- en zuidpoolgebied, aan boord van drie kleinschalige schepen.

Het nieuwste schip in de Quark Expeditions vloot is de Ultramarine. Een luxe en modern schip wat in opdracht van Quark is gebouwd en sinds 2021 in gebruik is. Aan boord zal ik (gelukkig) geen casino’s of ander grootschalig cruisevermaak aantreffen, maar wél dagelijks lezingen kunnen volgen over vroegere Antarctica ontdekkingsreizigers, over geologie, fotografie, ornithologie enzovoorts. Een van de USP’s (en voor mij een belangrijke reden om de Ultramarine te willen ervaren) is het kunnen maken van helikoptertrips. Er zijn twee gloednieuwe Airbus H145 helikopters aanwezig die met hun twee motoren perfect zijn uitgerust voor het maken van helikoptertrips in de poolgebieden. Daarnaast hebben ze ieder vertrek een groot aantal zeer professionele en inspirerende expeditie stafleden aan boord die je niet alleen begeleiden op Zodiac cruises en wandelingen, maar ook met (optionele) avontuurlijke activiteiten zoals kajakken en stand-up-paddle boarden. Niet de minste redenen dus om ongelofelijk uit te zien naar deze reis!

De voorbereiding voorafgaand aan een cruise naar de poolgebieden vergt net even wat meer tijd dan een standaard rondreis. Het was leerzaam en waardevol om dit zelf weer eens te ervaren. Het regelen van een aanvullende reisverzekering bleek snel geregeld, maar voor het verzamelen van geschikte kleding moest ik wegwijs worden in de warm aanbevolen base, mid en top layers, gloves en liners. Gelukkig bleek een doorsnee wintersport garderobe en regenbroek al voor veel af te vinken kledingstukken te zorgen. En heel fijn dat er aan boord een mooie (herkenbare gele) parka voor je klaar ligt in je hut én dat je laarzen in bruikleen krijgt gedurende de cruise. Dat scheelt enorm in mee te nemen bagage. Een aantal essentiële items – zoals een waterproof backpack - heb ik bij moeten kopen, maar het viel me alleszins mee. Voor toekomstige reizigers naar de poolgebieden kan ik op basis van mijn eigen ervaring in ieder geval weer goed adviseren over de mee te nemen kledingstukken.

Mijn reis begon met een directe KLM-vlucht van Amsterdam naar Buenos Aires. Een comfortabele 14 uur durende nachtvlucht. Een geweldige stad en een leuke start van mijn reis. Vanuit Buenos Aires vlieg je in 3,5 uur naar Ushuaia, gelegen in het uiterste zuiden van het land. Ik vond het geweldig de Ultramarine - waar ik inmiddels al zoveel over gelezen en van gezien had - eindelijk met eigen ogen te zien liggen. En zelfs al in de haven van Ushuaia is ze een beauty! In de middag vond de inscheping plaats en maakte ik kennis met de overige passagiers, de expeditie staff van Quark Expeditions, de crew en mijn heerlijke (hotelwaardige) hut met balkon.

Waar de meeste oudere schepen omgebouwde ferry’s zijn, is de Ultramarine ontworpen om dienst te doen als veilig, zo duurzaam mogelijk, luxe expeditieschip. De hutten zijn zeer ruim en zijn uitgerust met grote ramen, er is een prachtig Balena Restaurant, een presentatieruimte (de Ambassador Theatre), een Bistro (informeler dan het restaurant), Panorama deck, Polar Boutique shop, gym, kleine bibliotheek en spa. Tijdens mijn cruiseprogramma stonden door het bezoek aan South Georgia veel dagen op zee op het programma, maar ik heb me geen dag hoeven vervelen. Geweldige presentaties, heerlijke maaltijden en je maakt gemakkelijk contact omdat er relatief weinig passagiers aan boord zijn. Ook voor individuele reizigers is een Quark Expeditions cruise dus een hele geschikte optie. Qua nationaliteiten waren de overige passagiers en staff leden veelal Canadezen, Amerikanen en Europeanen. Met een schip vol gelijkgestemden varen we uit, allen met dezelfde wens: zo veel mogelijk mooie natuur en wildlife zien én een voet aan land zetten op het zevende continent!

De eerste ruim 3 dagen waren we op zee en voeren we in oostelijke richting naar South Georgia. Van tevoren was ik erg benieuwd naar mijn 'zeebenen' en eventuele zeeziekte. De scheepsarts gaf op dag van de afvaart persoonlijk advies en deelde enkele voor mij perfect werkende antizeeziekte pilletjes uit. Nergens last van gehad en tegen de verwachting in zelfs enorm genoten van de regelmatig metershoge golven. Dagelijks werden door de expeditie staff informatieve en vermakelijke presentaties gegeven over de zeevogels die de boot begeleiden, over James Cook en Shackleton, de walvisvangst, de verschillende soorten pinguïns, zeeleeuwen & zeeolifanten en het belang van het zeer zorgvuldig naleven van de IAATO regels. De IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators) zorgt er met behulp van regelgeving en protocollen voor dat er duurzaam, veilig en verantwoordelijk kan worden afgereisd naar Antarctica. Alle presentaties aan boord van de Ultramarine waren in het Ambassador Theater te volgen, maar konden ook altijd live op de televisie in je hut bekeken worden. Vaste elementen van de dag vormden daarnaast de goed verzorgde maaltijden en de dagelijke recap van de expeditieleider. Tijdens de recap werden we dagelijks bijgepraat over de dag die komen gaat, leerden we over de verwachtte golven, wind en bewolking en werden we voorbereid op eventuele landingen en Zodiac cruises. Vanaf dag één stonden mensen urenlang te genieten van de eindeloze zee en werden de albatrossen, eerste zeeleeuwen en pinguïns gespot en gefotografeerd! Daarnaast werden de optionele massages enthousiast ingeboekt en werd veel gebruik gemaakt van de spa, de goed uitgeruste gym en zag ik groepjes passagiers al rondjes wandelend meters maken op deck 5. Eenmaal aangekomen bij South Georgia stond iedereen te trappelen om van boord te gaan en het eiland te verkennen.

South Georgia is een schitterend bergachtig eiland, met helaas wel een trieste geschiedenis. Van 1786 tot 1965 vormde het eiland namelijk de thuisbasis voor zeehonden- en later walvisvangst. Aan de beschutte noordoostkust werden 6 whaling stations gebouwd die gedurende de zomermaanden in bedrijf waren. Hun activiteiten hadden uiteraard een enorme impact op het aanwezige dierenleven. Naar schatting 175.000 walvissen werden in die jaren gedood en verwerkt tot olie. Sinds de vangst verboden is en de eilanden en omliggende wateren beschermd gebied vormen, winnen de dieren weer terrein en vandaag de dag zijn de aantallen dieren gelukkig weer indrukwekkend. We kregen de opdracht tijdens alle landingen een paar meter afstand te houden van alle 'locals', maar de nieuwsgierige koningspinguïns en zeeleeuwen maakten dat soms bijzonder lastig! Tijdens onze dagen rondom South Georgia zagen we indrukwekkende bergen, ontelbare gletsjers, prachtige stranden en een overvloed aan wilde dieren. We maakten een zodiac cruise en landing bij Fortuna Bay, bezochten het oude whaling station Grytviken (en het graf van Shackleton), gingen aan land bij St. Andrews Bay, genoten van een een zodiac cruise in Royal Bay en zijn het Drygalski Fjord ingevaren. Wát een indrukwekkende dagen!

Hierna volgden weer twee dagen op zee, op weg naar Antarctica! Het weer was ons vanaf dat moment wat minder goed gezind en de condities maakten het lastig landingen en cruises te maken. De expeditie staff zorgde wederom voor veel informatieve en leuke praatjes, proeverijen en wezen ons op pinguïns en walvissen in het water, en gelukkig konden we nog een paar keer op excursie! We maakten een zodiac trip en zagen indrukwekkende ijsschotsen, zeeleeuwen, pinguïns, ongelofelijk veel walvissen, zeeluipaarden en maakten een voor veel mensen emotionele landing op het continent. Ondanks 'moody Antarctica' is het gelukt ons allemaal aan land te krijgen en een goede indruk te krijgen van Antarctica. De helikopter trip zorgde daarnaast voor een wel hele bijzondere ervaring. Het schip, de Zodiacs, walvissen en gletsjers vanuit de lucht kunnen zien is onvergetelijk! Het 'uitje' waar ik van tevoren minder naar uit keek, was de polar plunge: een sprong in het ijskoude water van Antarctica. Wanneer ik op een ochtend met 3 lagen volledig ingepakt in een Zodiac zit, kan ik me weinig voorstellen bij de polar plunge die middag, maar samen met een flink aantal andere passagiers wagen we de sprong later die dag. Ongelofelijk koud, maar wát een niet te missen ervaring!

Nadat de laatste excursie is gemaakt kregen we tijdens de recap die middag te horen dat de Ultramarine koers ging zetten in noordelijke richting, over de Drake Passage terug naar Ushuaia. Tijdens deze dagen worden boeken gelezen in de lounge, foto's gesorteerd en uitgewisseld, en wordt er uiteraard evenveel naar het dierenleven buiten gekeken, gegeten, geslapen, gepraat en gelachen. Het is bijzonder om te merken hoe je met een groep van ca. 120 passagiers en 140 man/vrouw personeel en bemanning een soort van varende familie vormt in 16 dagen. We ervaren een soepele Drake Passage met niet al te hoge golven en komen op de geplande tijd weer aan in de haven van Ushuaia. Zoals ik op Instagram mijn bedankje uitte naar Quark en de overige passagiers, zou ik deze blog ook af willen sluiten:"

"A huge thank you to the amazingly skilled, enthusiastic, talented, hard working and knowledgeable Quark Expeditions staff and Ultramarine crew. Every day 120% to give us the best South Georgia & Antarctica experiences. Impressed by you all & humbled by the experience! And a big thank you to my favorite fellow travellers on board who joined me on the many many meals, drinks, lectures, Zodiac trips, landings & polar plunge."